Nach einem längeren Aufenthalt in Afrika kehrt der britische Missionar Charles Fortescue Anfang des 20. Jahrhunderts in seine Heimatstadt London zurück. Dort wartet seine langjährige Verlobte Deborah auf ihn – und ein neuer Auftrag des Bischofs: Fortescue soll im verruchten Teil von London ein Schutzhaus für Prostituierte aufbauen und die Damen dort auf den rechten Pfad des Glaubens führen. Fortescue sträubt sich gegen diese Aufgabe, doch nach und nach gehen ihm die Argumente aus. Auch Deborah ist ihm keine Hilfe. Im Gegenteil, sie bedrängt ihn, im neuen Dienst für seine Kirche weiterhin das Beste zu geben. Finanzielle Unterstützung für die Missionierung der Londoner Sexarbeiterinnen kommt von der wohlhabenden Lady Ames, die mehr und mehr Gefallen an Charles Fortescue findet. Für diesen werden die Verlockungen und Bedrängnisse immer intensiver und die Situation umso dramatischer, als deutlich wird, wie weit Lady Ames glaubt gehen zu müssen, um für ihn frei zu sein. Als Mitglied der Komiker-Truppe "Monty Python" erlangte Schauspieler Michael Palin weltweite Bekanntheit. Für die aufwendig ausgestattete, pointiert erzählte Kino-Komödie "Der Missionar" unter der Regie von Richard Loncraine übernahm Michael Palin nicht nur die Titelrolle, sondern lieferte auch das Drehbuch, mit weniger Klamauk und mehr britischem Charme. An seiner Seite spielt als Lady Ames die Grande Dame des britischen Films Maggie Smith (1934-2024) die weibliche Hauptrolle. Auch Denholm Elliott, Trevor Howard, David Suchet und Timothy Spall sind mit von der Partie und als ausführender Produzent der Beatle George Harrison.

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