Der exzentrische Schachweltmeister Emmett Clayton bewegt sich am Rande eines Nervenzusammenbruchs. Vor ihm liegt seine schwerste Bewährungsprobe, die Titelverteidigung gegen seinen Erzrivalen Tomlin Dudek. Vor fünf Jahren trat Dudek seinen Titel aus Krankheitsgründen kampflos an ihn ab. Nun gilt es für Clayton, der Öffentlichkeit zu beweisen, dass er verdientermaßen auf dem Schachthron sitzt. Doch neben einer nahezu absoluten Taubheit quälen ihn paranoide Wahnvorstellungen, in denen er von einem übermächtigen Tomlin Dudek gedemütigt wird. Nach einem verlorenen Probespiel am Vorabend der Weltmeisterschaft bekommt er einen solchen Wutanfall, dass er beschließt, Dudek umzubringen. Er zwingt ihn dazu, einen Abschiedsbrief zu schreiben und lässt alles so aussehen, als ob Dudek vor der drohenden Niederlage geflohen ist. Wenig später wird Claytons Konkurrent schwer verletzt aus dem Müllzerkleinerer des Hotels geborgen. Eine scheinbar problemlose Aufgabe für Lt. Columbo. Doch vorerst ist Dudek nicht vernehmungsfähig – er liegt im Koma ...

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