Die Meinungen über eine angemessene Regierungspolitik könnten unterschiedlicher nicht sein. Während Kaiser Franz-Joseph (James Mason) 1888 rigoros eine Sozialreform ablehnt, ist sein Sohn Kronprinz Rudolf (Omar Sharif) überzeugt davon, dass die österreichisch-ungarische Doppelmonarchie fortschrittliche Maßnahmen braucht. Auch das Bestreben Ungarns nach Unabhängigkeit wird von Rudolf unterstützt. Wegen der fehlenden Anerkennung durch den Kaiser und seiner unglücklichen Ehe mit Kronprinzessin Stephanie sucht der Thronfolger Trost in flüchtigen Liebesaffären und Drogen. Doch dann lernt Rudolf die attraktive Maria Vetsera (Catherine Deneuve) kennen. Die österreichische Adelige ist für ihn ein Hoffnungsschimmer. Rudolfs Mutter Elisabeth (Ava Gardner) begrüß die positive Veränderung ihres Sohnes. Kaiser Franz-Joseph dagegen lehnt die Beziehung Rudolfs mit Maria kategorisch ab. Eines Tages sind Maria und ihre Mutter plötzlich aus Wien verschwunden. Trotz aller Widerstände macht sich Rudolf sofort auf die Suche nach seiner Geliebten. Bei der Verfilmung der tragischen Liebesgeschichte zwischen dem österreichischen Kronprinzen Rudolf und der jungen Adeligen Maria Vetsera stand Regisseur Terence Young (bekannt vor allem durch seine James Bond-Filme) ein großes Staraufgebot zur Verfügung. "Doktor Schiwago"-Omar Sharif spielt den gebrochenen, desillusionierten Kronprinz Rudolf, seine Geliebte Maria Vetsera wird von Frankreichs Kino-Legende Catherine Deneuve dargestellt. In weiteren Rollen James Mason (Kaiser Franz-Joseph) und Ava Gardner als Kaiserin "Sissi" Elisabeth. Gedreht wurde an prachtvollen Originalschauplätzen in Venedig und Wien, so an der Hofburg und im Schloss Schönbrunn.

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