Gail (Meryl Streep), eine passionierte Wildwasserfahrerin, fühlt sich in ihrer Ehe mit dem arbeitssüchtigen Bostoner Architekten Tom (David Strathairn) zunehmend eingesperrt. Als Tom die Familie ausgerechnet am zehnten Geburtstag des Sohnes Roarke (Joseph Mazzello) ein weiteres Mal im Stich lässt, packt Gail ihre zwei Kinder und den Hund kurz entschlossen ins Auto und bricht Richtung Montana auf. Sie deponiert die jüngere Tochter bei ihren Eltern und fährt mit Roarke an den Fluss, wo Tom in letzter Minute doch noch zu ihnen stösst. In der trauten Enge des Bootes, so hofft Gail, sollte der Familienzusammenhalt doch zu retten sein. Die Fahrt beginnt idyllisch mit einer Geburtstagsfeier am Lagerfeuer, den Erzählungen über Gails Glanzleistungen als Rafterin und den Schilderungen über die unpassierbaren Stromschnellen im unteren Teil des Flusses. Doch dann begegnet die Familie Wade (Kevin Bacon) und Terry (John C. Reilly). Die beiden haben ihren Führer verloren und fragen, ob sie im Windschatten der erfahrenen Gail fahren dürfen. Als ehemalige Wildwasserführerin fühlt sich Gail zur Hilfsbereitschaft verpflichtet. Nicht ahnend, dass die beiden nicht unsympathischen Kerle per Radio gesuchte Raubmörder sind, nimmt sie diese unter ihre Fittiche. Es gibt wenige Hollywoodschauspielerinnen, die auf eine derart vielfältige Karriere zurückblicken können wie die dreifache Oscar-Preisträgerin Meryl Streep, die bereits 21 Mal für einen Oscar nominiert wurde. Ob viktorianische Heldin wie in "The French Lieutenant's Woman", intellektuelle Künstlerin ("Out of Africa"), lächerliche Megäre ("Death Becomes Her") oder melancholische Romantikerin ("The Bridges of Madison County") – Streep meistert die unterschiedlichsten Rollen mit verblüffender Wandlungsfähigkeit. Einer ihrer aussergewöhnlichsten Auftritte ist derjenige der wildwasserfahrenden Mutter in Curtis Hansons Thriller "The River Wild". Mit gestählten Muskeln, sonnengebleichtem Haar und verblüffender Unzimperlichkeit rudert Streep, selbst vierfache Mutter, durch reissende Stromschnellen und tosende Wasserfälle – mehr als 90 Prozent aller Szenen soll sie ohne Double gemeistert haben.

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